王蜀桂的道聽塗說

                兩年前，我在三鳳中街閒逛，在一家中藥材店外瀏覽，最先映入眼內的是紅棗、枸杞、黃耆、蔘鬚等廚房常見，藥食同源的食材。我突然發現塑膠袋內的紫色塊狀物，有點像紫水晶。我問老闆那是什麼？他說：「桃膠」；桃膠旁有白色的結晶塊，我說：「也有白色的桃膠」老闆答案卻是「雪燕！」我沒問價錢，依稀記得老闆說這兩樣都不算貴。回家後，在網路搜尋，才知它們是來自樹幹，算植物膠吧！

        前陣子為了皂角米，我去中街找貨，店員說：「皂角米和桃膠、銀耳、紅棗、枸杞是最佳搭檔！」於是我買了半斤桃膠。店員說：「桃膠要泡很久，要挑出黑色的樹屑！」

        桃膠是什麼？它是桃樹在外力下產生的傷口，分泌膠狀物有利於傷口自癒。這種粘稠的液體從樹皮上剝下來，經過日曬，成為固體，就是桃膠。所以桃膠又有美人淚、桃油、桃脂、桃花淚、桃樹膠、桃凝等名字。桃膠只限於桃樹幹分泌的膠狀物嗎？錯！杏樹、李子樹、櫻桃樹等薔薇科植物，樹幹分泌的膠狀物都可叫桃膠。

        桃膠是中藥材，中醫使用它有漫長的歷史，因此在《唐本草》、《千金要方》、《本草綱目》等多部古藥書，能找到桃膠的記載。「桃膠味甘、微苦、性平……具有清熱解毒、利水通淋、潤腸通便等功效。」現代醫學對桃膠的研究認為它有抗炎、抗氧化、提高免疫力、降血脂等功用。如今桃膠是健康飲食的新寵兒，成為美容聖品，居然有「平民燕窩」的美譽！

我發現網路談桃膠的文字，太強調「桃膠是桃樹樹幹受損或者被真菌感染，就會分泌這種膠體，果農一般稱這現象為流膠病。如果流膠點太多，說明被感染的程度較為嚴重，會對果樹產生嚴重後果。」卻找不到桃膠如何採收的文章。我的疑惑是：如果桃膠來自桃樹的傳染病？嚴重的話要桃樹的命！為什麼有那麼多的桃膠販賣！

我一直想不通流膠病和桃膠的差異，幾天後發現：桃膠被人誤導為桃樹的「流膠病」；至於如何採收「桃膠」，反而成謎！因而讓讀者誤解「桃膠」是桃樹生病的產品。其實桃膠就像橡膠，都是在健康的樹幹上，以人工割樹皮流汁的產物；桃樹流膠是樹生病了，農民要噴藥治病，不會取它的膠來食用。

        桃膠對我來說是非常陌生的食材，但對重慶籍的友人，卻是年輕時的回憶，她說：「在農村當知青時，夏天桃子收成後，農民拿柴刀在桃樹上砍，然後有液體流出，過兩天見他們拿刀刮變硬的固體。我問他們那是什麼？農民說『桃膠』！山上野生桃樹沒人管，農民常在樹幹上砍，因此經常收桃膠。農民煮桃膠請我吃過，那時糖很昂貴，沒味道的桃膠，並不討喜。農民說桃膠退火，消炎，對身體有好處。」原來農民早就知道砍桃樹有桃膠可吃。

桃膠既然是中藥材，自然有專門生產桃膠的桃樹園，以及專業採桃膠人。當桃子採收之後，從夏季一直到霜降之前的一段時間，都是採桃膠的好時期。負責採膠的工人，都會定期用刀割樹皮，等桃膠分泌比較多了再去收集。具體怎麼割，割多大的口子，什麼時候割才不會對桃樹造成大的傷害等，都是有講究，要跟師父學習。其次，桃樹的樹齡越高，流出的桃膠也越多；桃膠顏色深，口感更佳。

        桃膠產地遍佈中國，但以湖北隨州和雲南麗江兩地的桃膠最有名。那裡的桃膠品質最佳？內行人認為東北桃膠好，原因是東北桃樹較長壽。

        農曆年前在三鳳中街或富野街的中藥材店，桃膠1斤250元；年後降為200元。我在中藥房看到「珍珠桃膠」，楕圓形的桃膠，粒粒都是琥珀色，像珍珠般晶瑩剔透，看來比常見的桃膠要高級，價錢也貴了兩倍。我問老闆那種桃膠好？他指便宜的這款。回家後上網查，這種高貴美麗的桃膠，是經過再加工；加料；染色及塑形，因此售價高。我遇到有職業道德的好人！

   如何煮桃膠？要先泡在水中至少10小時，它才會軟化成紫色果凍狀。此時把附著桃膠的黑色渣渣撈出，即可烹煮。我發現桃膠和皂角米都不耐煮，也不耐燜，時間太久，身體消瘦大半，湯汁變得黏稠，所以網路上說小火煮半小時，是正確的。如果放在電鍋內，外鍋半杯水就可以。

（註：本文除第一張相片為本人拍，其他三張相片從網路截取）