王蜀桂的道聽塗說

前些日子和友人逛鳳山有名的兵仔市場，無意中看到久違的皂角米。

皂角米對台灣人來說，是既陌生又熟悉的食品，它另一個名字叫「雪蓮子」。現代人認知的雪蓮子是黃色的鷹嘴豆（也叫埃及豆）口感軟綿，歐美及印度人愛吃它。皂角米的雪蓮子，煮熟後半透明，膠質多，入口香糯潤口，好吃極了！印象中它曾是酒席甜湯的要角，街邊傳統冰店的八寶冰也看得到它。只是當它越來越貴後，就此從市面蒸發。

至於雪蓮子是什麼植物的種子，我從沒想過，連從那裡來？也沒追究過，直覺是對岸貨。直到幾年前友人送我大陸單莢皂角米，煮熟後的口感和雪蓮子很像，才知道它另一個名字叫「皂角米」，當時還誤以為大陸人將水滴形的雪蓮子剖半，真費工！上網查才知道它原來就是薄片，叫單莢皂角米，產地在雲南；水滴形的叫雙莢皂角米，是貴州產物。我一直以為雪蓮子是台灣人美化的名字，沒想到卻是它的俗名，此外還有皂角仁、皂角精的叫法。

皂角米是皂莢樹的種子外的一層軟膜，皂莢樹是什麼樹？也有人叫它為皂角樹，它是中國特有的蘇木科皂莢屬樹種之一，為落葉喬木，生長於海拔650米～2500米的山坡林中或谷地，對土壤要求不高，因此分布於大陸中部的廣大地區。它是樹中的巨人，身高15米～20米，還是長夀的樹，可活過600歲。皂莢樹很容易分辨，因為樹幹上長滿尖刺，連頑童都不敢攀爬。皂莢樹的尖刺，又叫天丁，除了有鐵絲網的功用外，更有消除淤腫的藥用價值，是很受市場重視的中藥材。

皂莢樹是雌雄異株的樹，雌樹刺多葉肥，結莢（皂角）能力強，特別的是雌樹不需公樹授粉，自花傳粉結果；公樹的刺少，也會結果，但量少。它結的果叫皂角，長得和鳳凰木結的豆莢很像，乾燥的皂角搗碎，放入熱水裡，不一會就起泡沫，是天然清潔劑，可當肥皂用來洗衣及洗髮。因此許多農民，常在住家前後院種棵皂莢樹，除了納涼外，長長的皂角果，是不花錢的肥皂。

友人是重慶來的新住民，談起皂角米，她說：「我沒見過皂莢樹，但住鄉下的遠親家有棵皂莢樹，我們會請她帶些皂角給我們，用來洗衣，洗頭髮，從沒聽說皂角能吃。皂角是咖啡色，皂角米是白色，它們有關係嗎？」我說皂角米就是皂角剖開，每粒豆仁外的一層乳白色軟膜曬乾後的長相。看來中國人會吃皂角米，可能是最近30年的事吧！

                                        皂莢樹也是搖錢樹

中國有幾個同屬不同種的皂莢樹？網路各家說法不一，我最早看到有五個，即皂莢、山皂莢、日本皂莢、美國皂莢、野皂莢。皂莢和山皂莢的樹身上有尖刺；日本皂莢和美國皂莢混身無刺；野皂莢（品種名，不是生長野外的皂莢樹）。後來又查到四個品種：即山皂莢、日本皂莢、豬牙皂莢（小果沒種子，有藥用價值）、野皂莢（多為灌木，全身有毒）。我又發現雲南的皂莢樹叫滇皂莢，為該省獨有的樹種。皂莢樹分類的混亂，我看得眼花撩亂，無所適應，相信讀者都有同感吧！

我從有限的資訊中推測，很多地方把皂莢和山皂莢視為同種，它們的特色相仿，就是刺大又多。而近二十年，皂刺的價格暴漲，且供不應求，於是陝西、河南、山東等省，為助窮鄉農民脫貧致富，能適應貧瘠、缺水土地的皂莢樹，因而脫穎而出。何況採收皂莢樹的皂刺及皂角，不需要任何設備，且銷路不成問題。

全年可採收的皂刺，完全靠人力剪刺，對工作機會少的窮鄉，是全民賺錢的好機會。至於皂角籽，在以採刺為主的農村，經濟價值低，幾乎都是盤商收購，送到貴州織金縣貓場鎮的加工廠。

                                     皂角米的謎團

很久以前（至少20多年前），當時叫雪蓮子的皂角米（雙莢）一斤才100多元，是很便宜的乾貨。那曉得幾年前想買時，一斤已飆到1600元，後來更高達2000多元，因為太貴，我再也不買它。那天小販賣的是單莢皂角米，一斤才400元，比起以往，好像從精品店掉到夜市。

我想三鳳中街該有皂角米，到常去的店家詢問，不僅有單莢，雙莢也有。店員說：「現在比以前便宜多了！單莢一斤350元；雙莢一斤700元。」接著說：「雙莢皂角比較好，單莢皂角一煮就化了！」從她說話的內容，我猜她沒煮過皂角米，因為皂角米又不是菜燕，怎會化成水？

我在網路上搜索皂角米雙莢和單莢的差異，發現雲南賣家說單莢皂角營養價值高，價錢比較貴；而貴州賣家卻說雙莢好，售價比單莢高，真令人困惑！幸好有位長期收購皂角米的達人，在網路上解惑：單莢、雙莢的營養價值相同，長相因傳統加工手法不同，而有所差異。只從皂角米的形狀，來區分它的好壞，實在很不合理。消費者該看工藝特點，以及產品質量的優劣（註：這該是大盤商或貿易商負責把關，外行的消費者如何評鑑呢？）

我對皂角米的暴漲及暴跌很好奇，先說漲價，我一直以為中國大陸富有後，養生的人多，皂角米含有豐富的植物性纖維，更有祛痰、開竅、清熱解暑、潤腸通便的藥用價值，因此需求量大增。在供不應求的情況下，價錢只好往上狂飆！

事實卻不如此，原來皂莢樹在農民眼中，因木質堅硬，是做家具及砧板的上等木料。山野的皂莢樹，因無主而遭人濫伐，原來處處可見的皂莢樹，因此從原野消失！農民因肥皂、清潔劑的普遍，不再使用皂角，皂莢樹變成可有可無！隨著社會富裕，農宅要翻修，院子裡佔地廣的皂角樹，自然被農民砍伐。皂莢樹於是退出農村和山野。以往隨地可見的皂莢樹，在經濟掛帥的時代慘遭淘汰！沒有皂莢樹，怎有皂角？皂角米供不應求，價格自然水漲船高！

如今在三鳳中街就能買到平價皂角米，想來已有大面積栽種皂莢樹，皂角米產量大增後，才有下跌的空間！可是在網路上看到的資訊，依然說皂莢樹只能野生，價格仍貴桑桑！我想連冬蟲夏草、天麻、人蔘……珍貴中藥都能人工栽培，在農林專家的研究下，皂莢樹自然能人工栽種。

原來十年前，中國林研所選出四個優良的皂莢樹品種，在窮鄉推展人工栽培皂莢樹。我看到的資料，河南、陝西、山東栽培的是以藥用為主的品種，特色是樹幹彎曲不光滑，刺特別多；貴州和雲南種植的皂莢樹，都是經過人工改良的品種，廣泛栽培，且以採收皂角為主。雖然皂莢樹種下後，第三年開始收皂刺，第六年才能收皂角，而在專業種植皂莢樹成林的現況下，皂角產量比十年前不知增加多少倍？難怪皂角米會跌價！

                                雲南皂角米

我在網路上找雲南和貴州皂角的照片，找來找去都是雲南的綠色扭曲的皂角，貴州雙莢皂角在那呢？在網路上尋覓一個月，才知道雲南皂角叫滇皂角，是雲南特有的變種，掛滿樹上的皂角，遠看像滿樹的小蛇。有人說貴州皂莢樹不多，皂角多來自雲南，這是我找不到貴州皂角的理由！後來才知道真正原因，是貴州向外買皂角米加工，不需要掛在樹上的皂角圖。

我又搜尋到「傣族、阿昌族自古就有吃皂角米的習慣，而他們種皂莢樹也有百年的歷史」。看來把皂角米變成經濟作物該是傣族、阿昌族的創意。當地的皂角在中秋節前後幾天成熟，居民將夾果硬硬的外皮去掉，得到綠色果仁。果仁上包裹一層透明的膠質皮，再把豆子切半，把透明膠皮剝出，經過淘洗，曬乾，就是單莢皂角米。

雲南德宏州梁河縣曩宋鄉是皂角米的故鄉，居民都是阿昌族，該鄉從1970年開始人工種植滇皂莢，至今種植面積有9000多畝，5000多畝地已結莢，是梁河主要的經濟林木。因為人人都擁有剝皂角米的手藝，於是各顯神通，紛紛成立公司販賣自家產品。所以在網路上看單莢皂角米，部落客會推薦自己信任的皂角米品牌；也有皂角米作坊，標榜自家產品全為野生。

網上皂角米的價格頗高，比中街貴多了！理由是：「天然、野生」。其實傣族和阿昌族早就種皂莢木，怎能說野生？這是行銷話術，因此價格要高！至於台灣單莢皂角米價廉，我猜是這幾年扶貧政策，大規模的輔導農民種皂莢樹，收成的皂角米由政府收購，然後交由貿易商外銷。

貴州皂角米加工基地

我最早知道雙莢皂角米出自貴州畢節；而單莢皂角米產地為雲南梁河。最近在網路上尋尋覓覓，才知梁河或畢節的範圍很大，單莢集散地在梁河縣曩宋；雙莢皂角米加工基地在織金縣貓場鎮，以2020年來說，該縣有140家皂角加工企業，年銷售1000公噸皂角米，全國市佔80％以上，可說是該鎮的軟黃金。

在1980年以前，皂角米和貓場鎮沒任何關係，大家根本不知道皂角籽有經濟價值。皂角加工源於該鎮有位中藥廠的員工，遇到一位收購皂角米的盤商，商人看到貴州山區有不少皂莢樹，皂角是廢物，於是教當地人皂角的加工技術，乾燥的皂角米盤商負責收購。皂角從垃圾變黃金，也讓窮鄉貓場鎮蛻化成工商發達的小鎮。如今小鎮全民賺皂角米加工錢，還多了兩種人，一是來自各省的皂角籽供應商；另一是皂角米銷售商，到貓場鎮找合作工廠。

貴州皂角加工，似乎從起初就是以乾燥的皂角籽為原料，它的外皮平滑光澤，很像巧克力糖球。由於乾燥的皂角籽皮質堅硬，加工廠先將皂角籽煮透，泡冷水冷卻後，再交由當地人剝出皂角米。從皂角籽中剝出完整的皂角米，需要技巧，算是「精細活」，在有錢賺的誘因下，當地男女老少都學會細加工，進入剝籽大軍的行列。鎮民到工廠領煮過的皂角籽，有時間就剝豆，剝好的皂角米送回工廠，工資則以斤計酬。而回收的皂角米，先冷凍起來，待數量足夠再二度加工，先解凍皂角米，接著篩選及分類，烘乾後就可出貨。

貴州的皂角米加工基地的特色是「兩頭在外」，一外是大量原料（皂角籽）來自河南、山東、湖南、湖北等省；另一外是加工後的皂角米銷往廣東、福建、台灣及東南亞各地。

貓場鎮不以目前的皂角加工榮景為滿，該鎮對未來的展望是大力推廣種植皂莢樹，日後自產的皂角籽，加來料加工及銷售的一體化，讓皂角米成為貓場鎮永續不斷的名片。 

後記：由於台灣沒有皂莢樹，本文照片都從網路截取，所有權人若有意見請告知，定會取下！