王蜀桂的道聽塗說

        台中高鐵站所在地烏日，對我來說是家鄉之一，因為我家曾在烏日火車站附近住了七年。烏日一直是個小農村，於是我認識許多本土植物，蘋婆也是那時知道的食物。

印象中，童年時在水果攤上，曾看過擺在竹盤的蘋婆，宛如一隻隻紅眼睛，癡癡望著路過的行人。當時家中經濟只夠糊口，那有餘錢買蘋婆，我只有望果興嘆，牢記它的長相和名字。

        十多年前的夏天，我和友人去台南孔廟參觀，發現結實纍纍的蘋婆樹，那是我第一次見到蘋婆樹的真面目。原來蘋婆果小時候像綠色的大豌豆，長大後才轉成紅色，當紅豌豆開口笑，代表蘋婆成熟了。

        前些日子友人玲珠談到「蘋婆」，大家都久不見此物！沒料到過幾天見面，她居然從袋子拿出帶殼和剝殼的「蘋婆」。帶殼的蘋婆，有紅色的豆莢外衣，內含黑褐色橢圓球種子，造型真是漂亮極了！脫了外衣的黑色、褐色種子，是圓椎形或不正圓形，像烏溜滾動的小眼睛，比栗子要迷你可愛多了！

我以為這些「蘋婆」，是玲珠朋友家種的果樹，沒想到答案卻是：「在菜市場買的」。原來想念蘋婆多年的玲珠，突然在市場看到久違的蘋婆，心中的喜悅難以形容。儘管帶殼的一斤60元，剝了殼一斤120元，因家人、友人想念此物，她豪氣的買了一箱帶殻的蘋婆，於是我們有福份，得以嘗鮮。

        貼心的玲珠，抓了一把蘋婆，放入鍋中水煮熟。除去蘋婆黑色的外衣後，還有件土色內衣，然後有淺土色的厚片保護種仁。這厚片水煮時還可口；但蘋婆烤熟後，這件厚片就不好吃了，所以有人認為這厚皮可拋棄。

就因為蘋婆種子需一層又一層的剝皮，有人叫它「九層皮」；而成熟的蘋婆，紅色的豆莢裂嘴微笑。它那皮紅子黑，斜裂如鳳眼的模樣，於是有人稱它為「鳳眼果」；廣東人在七夕時以蘋婆祭拜，因此也叫「七姐果」。至於它的本名蘋婆，有人認為來自印度梵文；但也有人認為它是純中國名，外文名字來自中文音譯。

        其實蘋婆的原產地是中國南部、印度、越南、印尼，台灣的蘋婆可能從廣東移植來的。又因為蘋婆喜愛酷熱的天氣，所以在中南部容易見到它的容貌，也知道它的滋味。讓我訝異的是：秀惠家的瑪莉沙，說菲律賓有很多蘋婆；琳達在馬來西亞家鄉時，常吃蘋婆。原來它和東南亞人的關係密切。

我剝下蘋婆的黑衣，土色內衣和厚皮，終於吃到淺黃色的種子。我覺得它的味道有些像栗子，卻是失去甜味的栗子，有點淡淡的香氣，感覺比菱角要好吃些。煮熟的蘋婆風乾後，味道更好。據說未成熟的蘋婆種仁，帶有苦味，所以種子未轉黑，就不要吃！

        網路上說蘋婆可以烤來吃，我試做後發現烤沒有煮來味美。難怪網路上有人先煮蘋婆，然後再烤一下，我想這種做法可能最好吃。其實蘋婆燒雞或燒肉，是廣東名菜，我想或許和栗子燒雞有異曲同功之妙。

        我查資料時發現「假蘋婆」，那是什麼？原來是掌葉蘋婆，它是1900年由印度引進台灣，做為觀賞喬木。高雄有幾條道路以掌葉蘋婆為路樹，它開花期間散發惡臭，讓附近居民受不了，因此不時向地方政府抗議。

        掌葉蘋婆的果實像木魚，一個核果內有好幾粒種子。每年秋季，成熟果實裂開後，種子落滿地。可惜大多數人不知它可以吃，它不是被鳥吃；就是被清潔工當垃圾掃走，說來真是暴殄天物！