王蜀桂的道聽塗說

        桂皮，在零食不多的年代（民國40年～60年），曾是小學生磨牙的好朋友。我記得讀國小時，只花一毛，就能從中藥房買一小截褐色的樹皮。小孩習慣先舔桂皮，有些微甜味，接著用牙齒咬下小小一角，細細咀嚼時香氣及甜辣味在口腔中散開。因為桂皮耐吃，是貧困歲月時，小女生的最愛！

比我小十多歲的弟弟，談到他那時的桂皮零食還有：將桂皮汁液的甜香味、黃顏色，塗抹在白紙上，再切割成小條的黃紙片，學童只要舔紙，桂皮的香甜立即出現。這種小零嘴，只能在國小周遭，專賣學童玩具、食品的廉價小店才買得到！

前幾年我開始接觸南洋香料，乍見捲成小棒子的肉桂，聞味道是桂皮，但和我印象中像厚木片外貎的桂皮，真的差太大。這兩種桂皮的有何差別？

錫蘭肉桂（Cinnamon）的原產地是錫蘭（即斯里蘭卡），塞席耳群島、馬達加斯加、印度及爪哇都有生產。錫蘭肉桂樹生長兩年後，第一次的剝皮(收穫)。採收時以彎形小刀，將樹皮剝開撕下後，捆成一堆，在自然氣候下醱酵24小時。然後將醱酵樹皮最外一層表皮割下不要，剩下一層光滑內皮就是待售的肉桂成品。

錫蘭肉桂的成品內外光滑，由8～10片層疊成細長筒狀或雙筒狀，呈黃褐色，質脆，易折斷，斷面不平坦，有溫暖的木質香氣，略帶丁香氣息。

中國肉桂（Cassia）產於廣東、廣西、雲南、越南、緬北。它生長約10～15年，才能進行第一次剝皮。不經發酵只需乾燥，樹皮較硬且厚，精油含量高。

錫蘭肉桂和中國肉桂的長相，前者為捲筒狀，後者為片狀；錫蘭肉桂呈黃褐色，中國肉桂則為紅褐色；錫蘭肉桂清香，較適合燉煮水果或烘焙點心、菜餚。中國肉桂濃烈嗆辣，適合長時間熬煮的料理，是滷煮食物極重要的香料。一般人稱錫蘭肉桂為肉桂，中國肉桂為桂皮。

童年我最熟悉的桂皮，不查它的身世，還不知它的身價曾經比黃金昂貴。我在《香料》書中，看到「桂皮─最古老的香料」，它說「公元前2700年的一部植物學者著作裡，就已經提到了桂皮！在古代，羅馬人，希臘人和阿拉伯人，跑遍天涯海角尋找這種珍貴的香料。」

有關肉桂的神話及掌故，我在網上查到的資訊為：鳳凰是古埃及的神秘火鳥，一隻鳳凰在臨死前會用肉桂枝築巢，然後點燃它。牠在大火中消失，但一隻雛鳥會在火中誕生。肉桂防霉、防腐的功能，以及火鳥的神話，或許是埃及人製作木乃伊時，肉桂粉是重要的香料之一。

舊約敘述希巴女王贈送所羅門王肉桂，做為愛的禮物。而在古希伯來的宗教儀式中，塗抹的膏油即肉桂精油。

羅馬帝國暴君尼祿，在盛怒之下將愛妻踹死。他為了懺悔和紀念愛妻，下令羅馬全城燃燒一年的肉桂，想以肉桂的香氣，護送妻子上天堂，這是史上有名的「肉桂事件」。

第9世紀時，歐洲人開始將肉桂加入酒類和調情酒內，婦女臨盆時也用肉桂做鎮靜劑。

馬可孛羅遊記中說：「從印度回來的船滿載香料─胡椒、生薑和肉桂……」由此可見，兩千多年前，肉桂在埃及、希伯來、羅馬……的重要性。

我一直以為歐洲人尋找新航路的香料是丁香、荳蔻、胡椒，從沒想到肉桂也是目標之一。原來早就從事國際貿易的阿拉伯人，為了強調肉桂的珍貴，對買主葡萄牙人編了一則神話。

內容如下：阿拉伯有種大鳥，從遙遠的地方銜來肉桂樹枝，然後在懸崖築巢。阿拉伯商人為了肉桂，將大塊牛肉放在崖下，大鳥將牛肉叼進巢穴，卻因肉太重把鳥巢壓垮，商人才能撿到肉桂。總之，肉桂得來不易，於是葡萄牙人甘心以黃金換肉桂。

葡萄牙人後來發現阿拉伯人的謊言，開始往東方尋找肉桂。十六世紀，葡萄牙探險家在錫蘭發現肉桂，佔據錫蘭後，強迫當地人以肉桂皮付稅捐，然後大量運至歐洲販賣。葡萄牙人對肉桂的壟斷地位，後來輪流被荷蘭人和英國人取代，直到皮埃爾．普瓦弗爾把桂皮引進模里西斯為止。

     我從沒料到桂皮這微不足道的香料，居然是航海大發現的動機之一，真令我訝異萬分！